在被围困的开封城中，一交数月，粮食、青菜和柴火一天比一天困难起来。
一般小户人家简直没法过生活。有钱人家想尽一切办法囤积粮食。越囤积，粮食越恐慌，粮价越上涨。粮商们因为粮食的来路已断，不愿把全部粮食卖完，往往借口没有粮食而把大门关了起来，哄抬市价。
官府起初三令五申，严禁粮食涨价，要粮商一定得按官府规定的价格出售。可实际上不但禁止不住，反而促使家家粮店闭门停售。随后官府就严禁粮商闭门停售，价格可以不限。这样一来，粮价就像洪水泛滥，不停地上涨。只有那些有钱有势的人家才能买到粮食，穷家小户望天无路，哭地无门，只好等着饿死。
河南巡抚李仙风和河南巡按御史高名衡两个人还在忙着党争，两人相互推诿责任，连带着李仙风的幕僚陈荩、高名衡手下的推官黄澍，还有河南官军的两个将领陈永福和高谦，都被卷入政争之中。
他们争斗不止，众多的平民百姓每日仅能一餐，而且一餐也只能吃个半饱。
城内原有许多空旷的地方，长着野草。近日有许多人提着篮子去挖野草，但人多草少，没几天就被挖光了。
如今开封的人心和前段时间已经是大不一样，那时许多老百姓听了官府宣传，都以为李自成的人马奸掳烧杀，十分可怕，所以甘愿与官府一起，死守城池。经过了这几个月，人们逐渐看清，闯王的人马其实军纪还算好，何况即便再差，也不可能差过官军。
只有罗汝才的人马骚扰百姓，掳掠妇女，但他的人马也得听闯王的军令，也许闯王会不让他的人马进城闹事。因为缺粮已成现实，又有了这些想法，开封的一般平民百姓对于守城之事不再热心，特别是那些穷苦人家，在饥馑之中，倒是天天盼望闯军能够早点进城来。
第二天，也就是朱仙镇大战结束后刚好一个月的二月初三，闯军又把许多李自成的手谕射进城里。
手谕内容是“奉天倡义文武大元帅李谕：照得开封被困，细民无罪。顷据探报，饥民倒卧街衢，老弱死者日众。本大元帅出自农家，深知百姓疾苦；原为吊民代罪，提兵莅豫，岂忍省会士庶，尽成饿殍！今特照告城中官绅：自明日起，每日日出后放妇孺老弱出五门采青，日落之前回城。义军巡逻游骑不再到大堤以内，对走近大堤采青者妥为保护。倘有城中兵勇混迹其间，意图窥伺骚扰，定予捕斩不赦。切切此谕！”
按一般常理推测，既然是围困开封，就应当把城内因得没有办法，不攻自破；怎么会忽然自己提出来，让城里的老弱妇女出五门采青？这不是困死，而是放生。自古哪有这样的道理？
李仙风和高名衡都觉得这是李自成的诈计，闯军可能是要把奸细混在采青的市民中混进城里，他们因此都不愿放市民出城采青。
可是饥荒情况愈演愈烈，有许多富豪之家都熬不住了，士绅们全都涌到衙门，强烈要求放人出去采青求活。官军没有办法，只好放人出去，但高名衡特别小心，他不许百姓出城，而是让官军兵丁和推官黄澍组织的社兵，令他们脱去军装，出城采青。
孙铁匠就是其中之一，他参加了开封城里的社兵，这回便跟着官军兵丁一起化妆出城，采一些野菜回去做军粮。
他原以为出城以后就会遇到流寇的一些游骑，心中七上八下的。可没想到闯军把攻城部队约束在大堤以外，并不骚扰他们采青。
李仙风和高名衡因此也安了心，之后几天又接连安排兵丁化妆出城采青，采青范围也越来越大。
到了第四天，孙铁匠胆子大了许多，跑到大堤的另一侧去摘取野菜。这时候官军和闯军在开封城南面又爆发了一场战斗，局势变得混乱起来，孙铁匠这会儿却突然撞见一队闯军骑兵靠近过来，他大吃一惊，想要逃走，却突然发现来人是自己认识的旧友！
“宋……宋矮子！？”
骑在一匹枣红战马上的矮子，相貌丑陋，孙铁匠一看就觉得十分面熟，好像是在哪里见过的，一下子却想不起来，口中却猛然叫出了他的名字来。
这人不就是从前在相国寺卖卦的宋矮子宋献策吗？
宋献策靠近过来，他做了李自成的军师，整个人都阔绰了起来，气度大不一样，笑道：“这不是鼓楼街的老孙吗？你儿子的名字还是我帮你取的呢！”
孙铁匠先是害怕自己会被这队闯军所杀，可宋献策说的话使他想起两人的交情并不一般。实际上宋献策在开封交游极广，不论三教九流，都有他的好友，李自成放开封人出城采青，便是准备利用宋献策的这些关系，策动开封守军开城。
除了孙铁匠以外，宋献策还另外找好了不少人，只等闯军总攻，这些人就会同时在城中发难。但宋献策自然不会将这些具体筹划告诉孙铁匠，只是赠给他一些银两，令他好自为之，不要同闯军为难罢了。
以宋献策多年行走江湖的经验，自然知道孙铁匠收下这些银两以后，将来闯军攻城，他就有很大可能趁乱协助。
宋献策确实是一个江湖骗子，本来天下间又何曾有什么奇门遁甲之术呢？但他的江湖人脉，也确实对闯军的攻战，帮助不小。
可是就在闯军布置好内应，集结兵马，准备进行总攻的时候。李仙风和高名衡出于开封孤城的危急形势，也总算暂时搁置矛盾，将陈永福等人都叫来衙门，坐在内书房密商大计。
目前城中粮食将断，谣传李自成就要攻城，或传城中饥民将为内应。倘若如此，开封就十分难守。
抚、按都很担心，如开封守不住，不仅他们自己和全家性命难保，还有开封城中的周王一府、众多官绅，都将同归于尽。李仙风和高名衡身为河南封疆大吏之首，即使能侥幸逃出开封，却不能逃脱朝廷治罪。
“陈将军上月坚守城头，将李贼一眼射瞎，深得朝廷褒美，不知对于今日形势有何善策？”
陈永福是开封城中真正可靠的力量，朱仙镇官军溃败以后，闯曹联军乘胜攻城，若非他组织弓箭手射伤了李自成的一只眼睛，开封当日就陷落了，怎么还能再守上一个月呢？
可是近来他的老朋友、李仙风的幕僚陈荩，一直劝说他谨言慎行，观察时势的发展，所以陈永福只说：“开封城高池深，易守难攻。虽然官军有朱仙镇之溃，然而，请大人们放心，如果流贼马上攻城，则军民同心同德，合力守城，敝镇敢担保城池不会有意外风险。怕只怕相持日久，城中绝粮……”
李仙风忧心忡忡道：“可城中粮食越来越少了。”
黄澍则咬牙切齿道：“万不得已，宁可多饿死一些百姓，不能使将士饿着。”
李仙风对黄澍话里的意思有些不满，但黄澍是高名衡的心腹，他无法处置，而且自己也没有别的办法，只得点点头，叹了口气。
“但死守绝非长久之计。”高名衡说道，“黄推官有一个主意，或许可以釜底抽薪，挽救时局。”
陈荩在开封城中近来已不怎么说话，他已收到了陈可新的来信，知道陈可新已经投效李来亨，先在罗田县做了庄使，先在又升任蕲水的营田使，对信中所写的李来亨种种新政新法均十分好奇。
他对开封官绅已经失去信心，但听到高名衡说的话，心中突然浮现出一个可怕的猜测，急忙问道：“黄推官有何奇策？莫不是以水驱敌？”
黄澍对陈荩的学识才干一直怀有嫉妒，没想到他筹谋已久的水攻之策又被陈荩一口说出，脸色微妙，说道：“春汛将至，我们若借黄河桃花汛之机，水淹七军，李贼便会成了于禁，流寇都将葬身鱼腹之中。”
“一旦掘开大堤，你能保证洪水只冲向闯军大营，而不冲向开封城吗？即便开封城不被淹没，数百里内洪水滔滔，不知将淹毁多少村庄，漂没多少人畜！”
陈荩据理力争，可是李仙风和高名衡两人显然已经大为意动。高名衡和黄澍是一派人，陈荩知道自己没法说服，他便极力劝说李仙风：“抚台，一旦黄河决口，开封全城都有被淹没的危险，周王王府也可能被洪水波及，即便开封城不被淹没，许多士绅的田产也会被毁，到时候这些人一起向朝廷要求治罪，我们如何自处？”
陈荩从李仙风最看重的官帽出手，声言即便水淹闯军成功，到时候毁坏无数士绅田产，这些人一起在朝中发难弹劾，李仙风的官位依旧不保，试图从这个角度说服抚台。
李仙风犹豫不决，可高名衡突然说道：“昨日我已将此事面奏周王殿下，周王殿下已经答应下来，并保证将来有事，责任全在他一人身上。这段时间来，周王变卖不少家财协助我们守城，他的为人，你们应该信得过。”
周王的决定让李仙风无法反对，他也心生侥幸，觉得有周王保护的话，自己就算掘河，应该也不至于被崇祯秋后算账。何况如果开封城破，自己被李自成杀掉，那一切还有什么可说。
李仙风下定决心，神色严肃说道：“既然周王殿下已经点头，那么我也没有其他意见。一旦决了黄河，不管开封是否也会被淹没冲垮，李自成都必然大为震动，只能撤兵。如果开封没有被洪水冲击，那么事情最好；如果开封被洪水波及，那么我们现在就要组织军民百姓进行避难，以防万一。”
高名衡和黄澍看李仙风终于同意决堤，都松了一口气，可是对于李仙风所说的组织避难，他们另有不同意见。只是现在情势危急，这两人都不打算再同李仙风多费口舌，而是准备一旦有事，就让他做替罪羔羊。
出了书房后，黄澍便对高名衡说：“按院大人，一旦黄河决口，城中望见黄水奔来，必定议论纷纷，我们一定要防止消息泄露，一口咬死说是流贼决河，这一点十分重要。”
高名衡点点头说：“当然、当然，你昨天去周王殿下那里，是怎么说的？”
“周王殿下已经全部点头，若洪水未及开封，一切都好说，若洪水冲到开封城……周王殿下已经拿出了十五万两银子，这笔钱我已交给高谦，让他提前一天掘开黄河，我们会做好洪水波及开封的准备，把所有船只收集在手，将李仙风和陈永福留在城里淹死顶罪。”
高名衡对李仙风处处掣肘自己，致使河南局势败坏到今天的地步，早已分外不满。他和黄澍下定决心，提前一天掘河，这样如果顺利水攻打败闯军，一切都好说，如果水攻弄巧成拙，淹没开封城，他们还可以让李仙风和陈永福来顶罪，将决堤的罪名全部推到这两人身上。