建安十三年十月，曹操率十万大军，亲入南阳，意图一扫荆州而下江南。
其实曹操亲征的时候，荀彧是不同意的。毕竟万一有意外，他们都会大败亏输。只是曹操坚持，要一鼓作气平江南。在他同意入南阳的那一刻起，他便和吕布开始赛跑，比谁先取下地方。
若吕布先取下益州，两家至少僵持五十年。
他唤毛阶与之随行，毛阶说：“此时江东与刘备齐心，若能设间离心，荆州可定。”
曹操听完，问：“如何用间？”
“仅需安排使者入江东营中，便封周瑜庐江太守，大张旗鼓即可。”
曹操想了想，反正一个庐江太守也没什么，毕竟现在还不是他的地盘。于是同意毛阶的安排，派出使者一路南下。
随着曹操南下，周瑜所率的兵马被刘备邀请入江夏，这是荆州最有战略价值的地方，两家联合起来破曹，这是一开始定下来的盟约。当曹操派出使者，单独来到周瑜所在的水军时，大张旗鼓，让所有人都知道。
周瑜唤使者入，只道是使者呈上书信和印绶。书信上写有：“汉大丞相付庐江周太守开拆。”
他皱了皱眉头，不由大怒。此时的吕布治下的并州纸张已经普及，他直接将纸张用剑砍碎，并且喝令将使者推出去砍了。
鲁肃连忙劝：“两国相争，不斩来使。”
周瑜淡淡道：“斩使以示威！”
斩杀使者，便是代表着双方一点交流的余地也没有了。此时的周瑜十分清楚，江东和刘备的联盟虽说有利益和共同的敌人，但依旧十分脆弱。孙权并没有得罪过曹操，唯独斩杀使者之后，才能彰显出抗曹的决心。
他当即令人斩杀使者，并且将首级让跟随使者来的人送回。与之同时，他将此事告知诸葛亮，安排甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼。只等曹操南下。
却说此时的曹操知道周瑜毁书斩使，不由大怒。他令蔡瑁、张允等率新训练的水师，催战船，直接南下入江夏，截断江东后路。然而周瑜以早有准备，早有江东水师在三江口等着曹军。
只道是江东船只蔽江而来，为首一员大将，坐在船头上大呼：“吾乃甘宁也！谁敢来与我决战？”
只道是蔡瑁身后的弟弟蔡壎催动战船前进，两只船即将碰到的时候，却是见甘宁冷笑一声，忽然取弓搭箭，朝着蔡壎射去。蔡壎大孩，应弦而倒。甘宁见状大喜，催动战船前进。
同时江东的战船已经配备八牛弩，万箭齐发，朝着曹军战船射去。弩箭直接射穿不少曹军的战船。又见蒋钦、韩当各率人马，催动战船冲入曹军军队中。曹操麾下将士多是青州、徐州的兵马，不习水战。即便是蔡瑁训练多日，然而面对这样的阵仗，哪能吃得消。
战船摇晃，他们也跟着摇晃，一时间，曹军大败而逃，损兵折船，不计其数。远处观望的周瑜见状，命令水军收兵，收拢船只。
曹军败回，曹操大怒，找蔡瑁、张允问责：“江东兵少，反为所败，是汝等不用心耳！”
此时的他实在是太气了，要知道他基本上把训练水军的权力给了蔡瑁，然而如今却是这样的结果。如果不是因为他和蔡瑁的交情，以及水军无人可用，他早就把蔡瑁杀了泄愤。
然而蔡瑁同样也委屈啊。训练水师和步兵本来就不同，中原大汉人高马大，平时对水接触的少，本就不习惯水战。训练水军本就不是一朝一夕的事，要知道他训练荆州水师，都是以年为时间单位。
然而这些委屈是不能对曹操说的，他只能道：“荆州水军，久不操练；青、徐之军，又素不习水战。故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之。”
曹操冷哼一声，也明白欲速则不达的道理，说：“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必禀我！”
蔡瑁、张允二人领命而去。
只道是周瑜得胜归来，犒赏三军，同时派人去孙权那报捷。到了晚上，他登高观望寻营，却看到南阳方向火光接天，连忙问情况。只道是左右告知：“此皆北军灯火之光也。”
却是说蔡瑁等人训练水军，沿着长江设立二十四座水门，用大船作为城池，小船在内，可以通往南阳。让水军习惯在水面上生活。到了晚上，蔡瑁等人点灯火，水面通红，三百里烟火不绝。
周瑜心惊，等到第二日，他亲自去查探曹军情况，命人收拾战船，带着战鼓，随行数员，命人歇下矴石，楼船上鼓乐齐奏。他连忙窥视蔡瑁训练水军。
他见到蔡瑁训练水师，不由大惊：“此深得水军之妙也！”
周瑜自然知道有蔡瑁训练的水军，对江东的威胁有多么大，他暗自思付：“二人久居江东，谙习水战，吾必设计先除此二人，然后可以破曹。”
却道是他正窥视的时候，却有曹军告知蔡瑁周瑜在窥视，蔡瑁连忙命令水师驾驭船只将周瑜擒拿。周瑜见到水寨中有旗令挥动，连忙收起矴石撤退，只道是江东战船逃的飞快，在江面上如飞而去。曹军追之不及，只能回报给蔡瑁。
却是说曹操得知了周瑜探知水军一事，深知自家的水军不是江东的对手。可偏偏他的时间已经不允许等着水军慢慢操练。
他召集众将，道：“昨日输了一阵，挫动锐气；今又被周瑜深窥吾寨。吾当作何计破之？”
只是一众将领都习惯陆地作战，怎会水军。众人相顾无言，只有一人站出来道：“某自幼与周郎同窗交契，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降。”
曹操大喜望去，乃是九江人蒋干，有仪容，以才辩见称，独步江、淮之间，莫与为对。他不由问：“子翼与周公瑾相厚乎？”
蒋干自信道：“丞相放心。干到江左，必要成功。”
他和周瑜自幼同窗受业，琴棋书法无所不能，四书五经也早已烂熟于心，尤其是辩论一道，他最为自负。
“要将何物去？”
他洒然道：“只消一童随往，二仆驾舟，其余不用。”
曹操甚喜，举杯给蒋干送行。
只道是蒋干葛巾布袍，驾一只小舟，来到周瑜寨中，让人传报：“故人蒋干相访。”
此时周瑜刚刚告别刘备，正在军中休息，问蒋干到，便笑对诸多将士说：“说客至矣！”
他对众将附耳低言，众将领命而去。只道是周瑜整理衣冠，率领从者数百，皆锦衣花帽，前后簇拥而出。与蒋干青衣小童形成强烈的对比，他笑道：“公瑾别来无恙！”
周瑜做出一个请的手势，半开玩笑的说道：“子翼良苦，远涉江湖为曹氏作说客邪？”
只道是蒋干说：“吾与足下州里，中间别隔，遥闻芳烈，故来叙阔，并观雅规，而云说客，无乃逆诈乎？”
“吾虽不及夔、旷，闻弦赏音，足知雅曲也。”
蒋干见周瑜如此说，不由佯装怒道：“足下待故人如此，便请告退。”
周瑜笑着挽住他的手臂，说：“吾但恐兄为曹氏作说客耳。既无此心，何速去也？”
他与蒋干一同入帐，传令悉召江东文武与蒋干相见。须臾，文官武将，各穿锦衣；帐下偏裨将校，都披银铠：分两行而入。周瑜一一告知蒋干相见毕，就列于两傍而坐。大张筵席，奏军中得胜之乐，轮换行酒。蒋干坐在位置上，神色自若。