时间流转，便是到了建安十七年。
此时的天下纷纷陷入了一段平静期，吕布地跨五州，顺而为成天下第一大诸侯。曹操同样不差，与吕布一同制霸北方，虎视江南。
春正月，汉帝刘协开大朝会，群臣表奏，颂丞相曹操功德。
随着年龄的老迈，再加上赤壁一败，曹操的心气不再放在讨贼之上，而是更注重身份享乐。而这一切，都被群臣看在眼中。
刘协见曹操在殿下，虽说没有得寸进尺的意思，但也没有在制止群臣。便知晓了曹操的心意。他下召，准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
此举一出，天下人倒也没有什么反应。汉庭已经是曹操的汉庭，这已经是天下人的共识，倒也没有什么忌讳的。吕布治下的祢衡天天如此宣扬，便是曹操也习惯了。
剑履上殿之后，曹操便和程昱等人谋划征讨吕布，至少要谋划冀州的另一半。他剑履上殿之举，同样也是程昱提议，为了安抚后方。
随着刘备进益州、孙权坐稳江东、吕布虎视眈眈整个中原，曹操的大后方便是人心浮动。尤其是少帝年纪越来越大，曹操年纪越来越老，在建安十七年，刘协已经有三十一岁了。
剑履上殿之后，曹操当即率军西征，意图争夺河内，同时命令驻守在河间郡的徐晃与张郃，攻伐赵郡。两路兵马一同西进，拿下冀州。
战火燃起，吕布当即令河内太守司马朗、驻河内的曹性、驻赵郡的高顺等人御敌，同时遣派贾诩为随行军师，与曹操来往杀伐。
便是说曹操西进时，河间人田银、苏伯因思念旧主袁绍，同时也怨恨曹操吞并半个冀州后诛杀了袁家血脉。两人见张郃和徐晃率兵后，当即秘密商议，遣派使者与高顺取得联系，同时煽动幽州、冀州的百姓造反，引起混乱。
却是说五官中郎将曹昂听闻此，欲要亲自征讨。功曹常林对曹昂言：“昔忝博陵，又在幽州，贼之形势，可料度也。北方吏民，乐安厌乱，服化已久，守善者多。银、伯犬羊相聚，智小谋大，不能为害。方今大军在远，外有强敌，将军为天下之镇也，轻动远举，虽克不武。”
常林知道曹昂的想法，尽管说曹昂乃是被曹操当做接班人培养，然而这并不代表他的地位高枕无忧。曹操的子女太多了，而且有诸多人可谓都是人中之杰。比如擅权谋的曹丕、文采出众的曹植等。
顺带一提，当初袁谭被破后，袁谭之妻甄宓被曹丕所纳。
曹昂想要平叛去赚取军功，坐稳地位。然而常林觉得这种只是小打小闹，并不值得他如此做。曹昂想了想，派遣将军贾信去讨伐。田银等人毕竟不擅长造反，随即被平叛。
叛军中人还有千余请求投降，贾信告知许都，诸多人说：“曹公从前下过命令，凡是被包围后再投降的，一律不赦免。”
程昱言：“诛降者，谓在扰攘之时，天下云起，故围而后降者不赦，以示威天下，开其利路，使不至於围也。今天下略定，且在邦域之中，此必降之贼，杀之无所威惧，非前日诛降之意。臣以为不可诛也；纵诛之，宜先启闻。”
尽管说如今天下还有四路诸侯，但都已经趋向于稳定。曹操等人也从打天下，变成了治理天下。
众人言：“军事有专，无请。”
程昱未答。
却是曹昂见到程昱意犹未尽，商议之后，便询问程昱：“君有所不尽邪？”
程昱这才言：“凡专命者，谓有临时之急，呼吸之间者耳。今此贼制在贾信之手，无朝夕之变。故老臣不原将军行之也。”
曹昂听从，当即派人对曹操报告。正在行军的曹操听闻此消息，便下令赦免不杀。同时还写信对程昱说道：“君非徒明於军计，又善处人父子之间。”
却是说夏侯渊跟随曹操征讨吕布，司马朗提议曹性据城而守，曹性不从，率骑兵与夏侯渊交战。双方一时不分胜负。
曹性为了提升士气，便在杀了多少曹军故意夸大十倍念出来。而夏侯渊则是如实相报曹操。曹操问其原因，为何不学曹性，夏侯渊说：“征讨境外的敌寇，多报杀死及俘虏人数，是为了炫耀武力，耸人听闻。然我不耻为之。”
曹操大为高兴。
便是在吕布迎战曹操，后方的境内同样不安分。却是说在当初凉州，吕布平定韩遂，收服马腾之后，便推行汉胡一家的政策。马腾因其子马超背投曹操，整日在吕布军中胆战心惊。好在吕布安抚马腾，这日子还能过得去。
却是说马腾有一故交，名为梁兴，受到曹操的蛊惑，在吕布军队对抗曹操时，于冯翊抢掠，挑动汉羌的民族矛盾，意图让吕布治下的凉州崩解。旬日之间，竟是聚齐五千兵马。各处官员惊惧，欲要把县府转移在郡治所在之处。而不少人则是觉得应当迁移到险要处据守。
马腾听闻此消息，更是战战兢兢，夜不能寐。却是说在凉州的李儒则听左冯翊郑浑言，道：“兴等破散，窜在山阻。虽有随者，率胁从耳。今当广开降路，宣喻恩信。而保险自守，此示弱也。”
于是，李儒让郑浑聚集官吏百姓，修整城郭，严加守备，招募百姓攻击叛民，获得叛民的财物和妇女，十分之七赏赐给夺取者。吏民每每掳得他们的妻儿，妻儿被掳的部众都向郑浑请降，于是梁兴的部众渐渐瓦解；同时又派吏民到山谷劝降，又命令各县官员回到治县安抚投降的民众。这些措施令梁兴大为恐惧，只好退守鄜城。
郑浑于是命令各县的官员都把县府迁回本地，安抚百姓及投降的叛民。马腾为了洗清嫌疑，便向吕布请求出征讨伐梁兴。吕布准许，马腾与郑浑率领的民兵击破梁兴的部众，并斩杀梁兴及其党羽。
而诸葛亮也建议刘备此时夺取汉中，刘备积极练兵秣马
建安十七年七月，曹操西伐吕布，数不能克。吕布也积极谋划反击，却也无功而返。到了他和曹操这种局面，不论是谋士的谋划、还是武将的武勇，都是处于相僵持的阶段，不分上下。
曹操于是商议退兵，同时调整战略，先讨伐孙权拿下江南，再对吕布用兵。
董昭对曹操进言：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久处人臣之势者也。今明公耻有惭德而未尽善，乐保名节而无大责，德美过于伊、周，此至德之所极也。然太甲、成王未必可遭，今民难化，甚于殷、周，处大臣之势，使人以大事疑己，诚不可不重虑也。明公虽迈威德，明法术，而不定其基，为万世计犹未至也。定基之本，在地与人，宣稍建立，以自藩卫。明公忠节颖露，天威在颜，耿弇床下之言，朱英无妄之论，不得过耳。昭受恩非凡，不敢不陈。”
而他在为曹操的麾下，对曹操表明态度，期待他能更进一步。这样他的麾下才会有动力。
然而此举遭到了荀彧的反对，他是忠汉派，对曹操言：“曹公本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”
董昭言：“岂可以一人而阻众望？”。
于是他上表请曹操为魏公，加九锡。
荀彧叹一口气，道：“吾不想今日见此事！”