灵龟、灵鹤躬身退出冷寂的小院，默然转身，分向东西而行，如幽灵般隐入夜色。
钟府占地广大，院落重重，亭台楼阁、水榭花庭应有尽有，主要建筑间皆有廊道相连。此时府内张灯结彩，到处悬挂红绸，一众仆佣在管家指挥下忙忙碌碌，每个人都带着笑容。明日乃钟家家主八十岁的寿辰，人人皆有红包可领，谁不欢喜？
灵鹤挺直腰，面无表情地穿廊过院，好像周围的喜庆氛围与他没有半点关系。他来到东边一座巨大的院落，径直穿过层层警戒线，进入书房。
东幽魔王钟成鲲躺在软塌上，披着一袭雪白绸衣，身边有四名清秀俊雅的少年服侍，半敞开的胸口缠着绷带，分明刀伤未愈。他一见到灵鹤的身影，赤足跳下软塌，示意众少年离去，轻声问道：“鹤叔，我爹的情况如何？”
灵鹤叹气道：“纵有灵药内外夹击，魔虫躁动的迹象越来越频繁，已然难以压制。过完明日，帝君将停止服药！”
“啊？我爹他放弃了？！”
钟成鲲双目喷火，面目霎时变得狰狞如鬼，顿足道：“老不死的，难道他不清楚现在是争夺下任魔帝的关键时刻吗？七天之后，他两腿一伸咽气了，我怎么办？他心里还有我这个亲儿子吗？我若争帝失败，死无葬身之地！”
魔帝之争，有进无退。失败者必然被新帝斩杀，从无例外。钟成鲲正当盛年，久居于开封，享尽人间富贵荣华，怎甘心受死？蝼蚁尚且惜命，何况他是魔帝之子、高高在上的一方魔王！
他自知没有力压群魔的修为，把获胜的希望全寄托在老父身上，要靠九幽魔帝的威望先压制住其他人的野心，顺利接替魔帝宝座后，立即培养收买一批心腹亲信，铲除异己。
可是这一切美好幻想眼看就要破碎了。
钟万年停止服药意味着他已萌生死志，做好了与体内吸血魔虫同归于尽的准备。当他身死魂销，竞争帝位者再无任何顾忌，钟成鲲要么选择臣服对手，要么坐看钟家灰飞烟灭。
钟成鲲又是愤怒又是恼恨，还有几分惶恐不安——留给他的时间不多了！如果不能在七日内稳定局面，则大事去矣。
灵鹤瞧着犹如困兽般的钟成鲲，暗暗摇头，但除了投效东幽魔王，继续托庇于钟家，他还有更好的选择吗？只要他敢踏出开封一步，绝逃不过其他魔头的追杀！沉声道：“帝君断言你无法服众，干脆绝了你争帝的心思，免得你成为众矢之的，被另外三人联手灭掉。”
钟成鲲双拳死死握紧，怒道：“他就这么瞧不起自己的儿子吗？难道他以为我退让不争，便万事大吉吗？让我低声下气、摇尾乞怜地像条狗一样活着，不如去死！”
灵鹤提议道：“你即刻求见帝君，去一趟九幽魔域！”
钟成鲲身体一颤，脸色刷的变白，摇头道：“不，我不去！以老头子如此神通，仍然被魔虫侵入內腑，日夜遭受毒液折磨，何况是我？进了魔域，简直和送死没有分别。”
魔域的恐怖在于神秘与未知，存在着许多本该灭绝的可怕生物，比如说吸血魔虫、猎魔犬、食人藤等，各有奇特的捕猎手段，即使你武功高强也防不胜防。事实上，九幽谷每隔两三年便选派大批弟子入魔域修炼，最终能活着回来的寥寥可数，死亡失踪的超过九成。
灵鹤失望地叹气道：“没了帝君的扶持，我们只有等死的份。”
钟成鲲咬牙道：“既然老头子不愿帮我，别怪我心狠了！”
灵鹤一惊，皱眉道：“帝君功力通玄，又有决死之志，你千万别做傻事！”
钟成鲲冷冷道：“我还没蠢到去暗杀老头子的地步。西绝、南厉、北冥各有弱点，我不信他们修炼到百毒不侵。反正大伙儿都是拿命来玩，且看谁更狠一点！”
相国寺往东，汴河大街以北，是夜市极其热闹的第三甜水巷。巷子为南北走向，长有五六里，汇聚了开封各种各样的地道美食，价格便宜，吸引了数不清的平民旅人来大快朵颐。如有名的黄胡子烤肉店、李大娘云吞、杜小娘水果饮子等，门口外甚至排起人龙。巷子里灯火通明，弥漫着浓郁多变的香味，嬉笑吆喝声此起彼伏。
在巷尾一棵槐树旁，有一对夫妻支起了几张斑驳油腻的矮桌，叫卖烤河鱼，炭火通红，鱼香飘散。
乔晖和吴栋就坐在树下，旁若无人地喝酒吃鱼。他们喝的乃是神仙醉，酒劲醇厚，入口甘冽，不一刻便有了三分醉意。
乔晖一边撕扯烤鱼，一边斜眯吴栋道：“老吴，你成天无所事事的闲逛，到底有啥想法？”
吴栋挺起胸膛道：“你还不知道我吗？我要当官，然后风风光光地杀回洛阳，教那帮狗眼看人低的家伙磕头服软。”
乔晖叹道：“你想当官，就请我吃最便宜的烤鱼？”
吴栋笑着拍拍他肩头：“咱们是过命的交情，别整那些虚的！你什么时候递个话，让傅校尉帮我在宫里谋个差事？”他本想报名参加禁军，但眼看傅惊涛一跃成为皇帝跟前红人，还不赶紧抱住这条大粗腿吗？有了傅惊涛的推荐，做个军官轻而易举。
乔晖笑嘻嘻打趣道：“宫里的宦官你做不做？”
吴栋笑骂道：“少扯淡！我老吴家一脉单传，我将来不得生十个八个的继承香火？”
乔晖道：“你的意思是讨十房八房美妾吧？”
吴栋义正辞严道：“胡说！我最恨那些处处留情的花心贱男！”
乔晖嗤之以鼻：“你在骗鬼吗？我可警告你，一旦进了皇城当差，非礼勿视，非礼勿言，夹紧裤裆老老实实做事，不能连累老三！”
吴栋喜得抓耳挠腮，只要乔晖肯张口，傅惊涛哪有不帮忙的道理？倒了满满一碗酒，大声道：“客套话不多说，等我发了饷银，请你上矾楼一醉方休！”说罢一仰头，咕咚一口饮尽酒水。
“噗嗤！”烤鱼摊旁传来清脆的笑声。
乔晖扭头望去，只见两位女扮男装的少女盈盈俏立，一个高挑秀美，双腿修长，一个窈窕灵巧，姿色动人。那高挑女子满脸傲气，冷笑道：“哼，看什么看？出入矾楼的非富即贵，两个穷汉也妄想登楼？”
乔晖皱眉道：“我们自说自话碍你何事？姑娘莫不是吃错药了？”
那高挑女子眼睛一瞪，叉腰道：“你才吃错了药！再敢顶嘴，信不信打断你的狗腿？”
乔晖道：“辱人者，必先自辱。我不跟泼妇一般见识。”
那高挑女子气得嘴唇发抖，尖叫道：“来人啊，给本小姐打死这两个无赖！”话音落处，人群里呼啦啦闪出五六名持刀佩剑的青衣汉子，冷着脸围了过来。
乔晖抬眼扫去，忽然见到一张熟悉的面孔，失声叫道：“刘云超刘师兄？你怎么也在京城？”
刘云超动作一顿，迟疑道：“你是……”
乔晖笑道：“刘师兄忘了吗？我是乔晖，与傅惊涛师兄一同去过刘府贺寿。”
刘云超听到“贺寿”二字心中一痛，深沉的恨意翻涌上来，冷冷道：“我早已脱离轩辕门，不要乱攀交情。你得罪的是钟家大小姐，不想死的话立刻道歉！”
乔晖双手下垂，真气游走经脉窍穴，似笑非笑道：“刘兄的意思是要当街杀人？难道京城没有王法吗？”
吴栋同时伸手握住刀柄，冷冽的刀气直迫对方。
刘云超但觉咽喉处寒意如针刺，神色转为凝重。
那灵巧动人的少女忙扯了扯女伴的衣袖，低声道：“姐姐，爷爷交代过近期不许闹事，更不可暴露我们的身份。”
那高挑女子蛮横却不愚蠢，晓得不宜跟轩辕弟子爆发冲突，冷哼一声，拂袖便走。那灵巧动人的少女一吐香舌，快步跟上。刘云超等暗松一口气，护在两少女身后，没入熙熙攘攘的人群。
吴栋呸了一口，道：“豪门千金小姐了不起吗？除了肤白貌美、皮娇肉贵，还有什么值得炫耀的？”
乔晖哭笑不得：“有你这么猛夸对头的吗？喝酒！”