寂静的皇宫，响起一阵匆忙的脚步声。
太子书房外的走廊，老太监梁公公和武将韩嫣疾步走着，他们身后跟着一名年轻大臣。此人正是在长安城门口公然顶撞淮南王的长安吏张汤。
说起这张汤，不过是小小长安吏，忽然宫中来人道是太子殿下传唤，不觉心怀忐忑，思绪复杂地进了宫，一路小心翼翼地跟随梁公公和韩嫣的脚步，不敢有丝毫怠慢。
书房里并无下人伺候，梁公公进去禀告太子，得到太子应允，韩嫣才将张汤带进屋拜谒。
刘彻端坐着，面前堆满了竹简，并放着新铸的三铢钱，他自言自语道：“废了四铢钱，这三铢钱怎么还是私铸成风，简直是目无王法！”
他并没有抬头看向进来的人，而是站起来背过身去，口中铿锵有力地念道：“长安吏张汤，少时即才华横溢，限于门第不能伸，后接其父之位任长安吏，已数年有余。其人执法严究，不惧权贵，甚为刚正，因而得罪淮南王等一干皇亲贵族。”
张汤听刘彻说完这些，已是惊讶得合不拢嘴。刘彻在召见他之前，竟然已将他的生平调查得一清二楚，甚至还做出了一番评价，但这还不足以让张汤猜到刘彻此次召他入宫的心思和目的。
“微臣惶恐。微臣不过是专司其职，尽力做好自己的本分事务，并无刻意张扬炫耀或者有任何冒犯之意。”张汤听刘彻特意提起“淮南王”之名，想到那天在街上和淮南王的冲突，担心刘彻正是为此事召见。
当今天下，各诸侯之国的地位排比中，淮南王无疑是首屈一指的。而淮南王深得先帝器重和百姓爱戴，如果太子要为淮南王出头，也无可厚非。不过真要治他一个长安吏的罪，却让太子殿下亲自出马，未免也太小题大做了？
“为尽其职，连堂堂的淮南王都敢冒犯，本殿下还是第一次听说朝中有这样的大臣。你说说，你还有什么不敢做的？”刘彻脸上的表情看不出喜怒，说话语气也并未咄咄逼人，是而这句质问的话从他嘴里说出来显得颇为奇怪。
“太子殿下若真要问起的话，请恕微臣直言，国有法度，法不容情，若有法不依，则国何以为本？微臣愚见，天子犯法，当与庶民同罪，别说是一个淮南王，就算是太子殿下您触犯了律法，微臣也定当秉公直谏。”张汤面不改色地答道，人随即匍匐在地，言语间却不卑不亢。
“大胆！”刘彻恼怒地厉喝。
张汤尽力表现出自己的敬畏和恭谦，但并未因此而畏缩，仍是坚持说道：“太子殿下当知国以民为本，如果律法只为权贵效劳，那本就弱势的平民百姓又将被置于何地？谁来替他们说话？法若不法，则国将不国，此乃历代之教训，微臣时刻铭记在心！”
他伏在地上，仰头直视着刘彻。刘彻表情严肃，目光中透着深意，久久地与张汤对视，而张汤也毫不避让。
空气仿佛是一块紧绷的弓弦，谁也不敢先说话，梁公公和韩嫣都屏住大气，生怕一出声就将这气氛破坏。
刘彻忽然兀自拍起手来，缓慢地一顿一挫，在空旷的书房里响得很透彻。
张汤一怔，露出不解的表情。
随即就听刘彻说道：“好！说得好！天子犯法与庶民同罪。你若能始终坚持如一，就算是本殿下没有看错你！”
“太子殿下，这是……”张汤被刘彻整懵了。刚才还一脸严肃的太子转而对他大加赞赏，这是怎么回事？
忽然，张汤想到，难不成先前太子只是在试探他？
其实张汤早也注意到，太子召他前来且屏退左右，只留下几名亲信。梁公公和韩嫣都是曾在先帝身边伺候过的忠心耿耿的人，可见太子今日要跟自己说的事情，不仅至关重要，恐怕还不宜为外人所知。
张汤反应虽然迟钝些，但并不代表他不懂政治。先帝陡然驾崩，朝中许多势力蠢蠢欲动。何况还有太后大权在握，太子处处受制，作为即将登基的太子要想根基稳固，将来作出一番大的业绩，就要培植自己的势力以巩固王位，所以张汤此刻更是疑惑为何会选上自己这个籍籍无名的长安吏。
但张汤并不知晓其实刘彻对他早有留意，当日在街头张汤与淮南王发生争执，这一幕恰好被韩嫣看在眼里，回宫禀告于刘彻。刘彻闻言也是三分欣赏七分怀疑，倒想看看这长安吏是否真的那么忠君爱国，大公无私。倘若如此，便是不可多得的人才，进而能为自己所用。这也是刘彻派亲信韩嫣代他出面，行走于街市之间的目的之一。
“本殿下且问你，你认为当前我大汉的律法可有什么不妥之处？”刘彻并不盲目地为张汤一些空话所打动，虽然方才那席话让他比较满意，可并不代表张汤能够胜任他要交与的工作。
“我大汉律法本身并无问题，只是……太子殿下要听实话？”张汤顿了顿，凝视着刘彻，仿佛不单单是刘彻在考验他，他也在揣摩太子到底是什么心思，是否值得他毫无保留地谏言。
“本殿下专召你前来，若不是要听实话，何如在朝堂上向文武百官发问？今日但说无妨，恕你无罪。”刘彻指了指四周，暗示张汤注意房中并无旁人，可以畅所欲言。又坐下来，梁公公给奉了一杯茶，冒着腾腾的热气，似乎是要模糊君臣之间的界限。
“殿下既然要听实话，那就勿怪微臣直言。”张汤听闻此言，鼓起勇气说道。“太子殿下承太傅所教，对我大汉律法应当是了如指掌。条条法度，自高祖以来不断完善，本是为造福万民，兴我大汉。但建国之初，我国力积弱，重农商而轻律法，使法不得伸，随着国势逐渐强盛，本是发展律法之机，然先帝仁慈过度，又过于孝顺，不但使得后宫干政，扰乱律法秩序，许多法令也同样执行不严。空有条文，却无法为国为民谋福，实在叫人痛心！”
刘彻目光颇有深意，说道：“张汤啊张汤，你真是好大的胆子！”
张汤俯下身，毫不退缩地说道：“微臣不敢冒犯太后。自先帝驾鹤西归以后，太后独揽大权，稳固朝纲，实乃女中豪杰。但这天下毕竟是皇上的天下，况太后年事渐高，难以照律法秉公做出决断。现只有将皇权归还于您，江山社稷才能真正稳固啊！”张汤脸上的表情更加凝重。
他心里丝毫不会怀疑这番话要是传到太后耳里，他绝无活路。但又不能辜负了太子对他的信任，所谓士为知己者死，他也就直言不讳了！
张汤深吸一口气，接着说道：“可太后滥用皇权，不但干扰朝政，更是凌驾于律法之上，毫不将大局放在眼里，有识之臣敢怒不敢言，谄媚之臣借机阿谀，以至朝中风气日下，让人怎能不忧心？”
“你如此指责太后，如无真凭实据，本殿下当可治你大不敬之罪，你可知罪？”刘彻微眯双眸，注意着张汤的反应。
而张汤不为所惧，赶忙答道：“若无真凭实据，微臣绝不敢妄言。不知太子殿下可曾听说，太后当年曾暗中支持民间私盗铸币场，利用伍育之、英卓等人打造钱币，只为满足梁王的私欲，这用国库财力打造的大钱币，价值相当于数千人一年的口粮啊！堂堂的太后都视律法为无物，又怎能奢望普天之下法行其道？也难怪钱币改革的条文形同虚设。近日，微臣也听闻，太后遭人下毒，疑是淮南王爷引荐的江湖游医任英俊所致，是而太后不由分说将其投入死牢，至今没有经过任何审理，就严刑逼供判其死刑，如此轻率行事，大有草菅人命之嫌，更置朝政问题于不顾，着实欠考虑，又难以服众！”
“如果本殿下将此事交由你来处理，你意下如何？”刘彻反问一句。
张汤一怔，旋即明白了太子的意思，立马拱手答道：“微臣自当殚精竭力，查明真相，若任英俊果真有罪，微臣绝不轻饶。可他若是无辜，理应还他清白！”
“好！”刘彻满意地点点头，转身朝梁公公示意，“传本殿下旨意，太后遭奸人所害，兹事体大，故本殿下特遣张汤彻查此案，各级官员须全力配合，不得有误。”
刘彻语毕，梁公公已拟好谕旨，上前递与张汤。小小长安吏，摇身变为太子特吏！
滴答……滴答……
不知道是哪个角落里渗水，滴落下来的水珠不停地敲击着使君的心房。
使君并没有睡着。他躺在牢房冰凉的地上，手中紧握着半枚“洗儿钱”，睁着眼一动不动地望着屋顶。胸前的阵阵剧痛时刻提醒着他在牢中遭受的一切，让他想起养父和无伯父所经受的牢狱之苦，也更加惦念外面的无瑕、悠然，还有郭叔那些亲人们，他不知道自己能否走出这大牢，再有机会见她们一面。
所谓的国家法度不过如此，看来这朝廷当真让人寒心。自己沦落至此，如果无法解释清楚太后中毒一事，怕是难逃一死了。可自事发至今，朝廷却无人提审，便已定罪名。
使君不由得苦笑起来，看惯生死，临了到自己头上的时候还是不能坦然面对。他不是怕死，只是自己壮志未酬，不但没有为养父洗脱叛贼罪名，也还没有救出无伯父，反倒自己成了谋害太后的逆贼。如果朝廷再查出自己的身份，那么更无须审问，就能直接将他送上刑场了。
牢房里压抑的环境更容易让伤感的思绪滋长，这些负面情绪如同藤蔓一般，将使君团团捆绕起来，挣扎不得。他感觉自己快要呼吸不过来，胸口剧烈地起伏着，几乎要把胸前的伤口越发地撕裂开来，甚至让他觉得生不如死了来得痛快。
可恶的狱卒头子，严刑拷打，可是使君仍旧咬着牙忍着，不发出一声痛苦的叫喊，哪怕是一点点呻吟，都被他从喉咙口咽了回去。在这里的每一寸光阴，对使君来说都是煎熬。
“年纪轻轻的，这点挫折就忍受不了了？”隔壁老人的声音传来。
使君混乱的思绪暂时停下，心里不禁冒出一个念头：“一个糟老头子怎能体会到他蒙受不白之冤而受刑的痛苦？”
“年轻并不是蒙冤的理由！我任使君行得端坐得正，不该遭受这般对待！”
使君恨不得将一腔怒火都转移到老者身上。他无法向朝廷、向太后、向皇帝来宣泄他的怒火，甚至不能见到对他施刑的狱卒，所以他只能将这些愤懑和怒意都撒到他所能触及的地方。
“呵——”老人忽然笑了一声，几乎是从干涩的喉咙里挤出来的一样，让人听了怪不舒服，心口硌得慌。
隔壁间的暗窗是开着的，透进来一缕灰色光线，将牢房空气中漂浮的尘埃照得尤其明显，随着光柱的延伸，呈条状自上而下地斜插在幽暗的牢房里，好像是天塌了一角，露出一个乾坤洪荒的缺口。
如果这时候使君不是只顾着躺在地上怨天尤人，稍一转头就能看清老者端坐在光柱中的身影。老者很少离开那个阴暗的角落，坐到光线里来，或许正是因为如此，他脸上的表情多少带点阴沉的忧郁。他只是静静地盘坐在那里，没有看使君一眼，仿佛根本不是在和使君说话。但是使君听见他的笑声，心头蓦地发慌。老人的笑别有深意。
“这世间没理由的事情多了去了，谁会在乎多你一个？看看田间辛苦劳作的人，有什么理由受到皇亲贵戚的盘剥？谦卑恭顺的奴仆，有什么理由受到主人无缘无故的责打辱骂？穷人家的儿女，有什么理由被卖到富人家当牛做马，让人糟蹋？战场上的将士，有什么理由为主上的贪功而送命？比起你今日所受的皮肉之苦，这世间不平之事还要多得多、沉重得多，你以为仅仅‘蒙冤’两个字，就能成为你逃避现实的理由了吗？”
老人开始反问，一双眼睛紧盯着虚空的某处，好像正在目睹他所叙述的一切。他第一次在使君面前说这么多话，一旦打开了话匣子，忍在心里的话便滔滔不绝地倾泻而出，既是向使君说，又像是在说给自己听。
使君一时语塞，陷入沉思之中。
就像老人说的那样，世间不公平的事情数不胜数，多少人因此在苦难中挣扎，甚至丢掉了性命，而他自己不过沧海一粟。但是，这种不公正的遭遇无论发生在任何一个人的身上，都不会感到好受的。使君又记起了养父和师祖爷爷的教诲，他不能就这么自暴自弃，枉死在暗无天日的牢里，更不愿让老者轻看自己！
“我从没想过要逃避。相反，总有一天，我会让这些事平冤昭雪。我绝不会向他们低头！”使君忍着剧痛，双手紧紧握成了拳头。
老人深深地向使君的方向望了一眼，没有再说话。
牢中又归于平静，像一枚石子投在水面，激起阵阵涟漪之后，就像什么都没发生过一样，宁静得没有一缕波澜。
使君浑浑噩噩，不知黑白又变换了几轮。
等使君稍微清醒一些睁开眼的时候，那光柱已经消失了。窗外没有月亮，只有角落里的油灯散发出微弱的光晕。
远处隐约传来狱卒们喝酒的吵嚷声，在黑暗中被衬得格外刺耳。
使君非常疲惫，伴着伤痛，却被吵得无法入眠。他在地上翻来覆去，总有往事浮现在目，不胜唏嘘。
外面过道响起很浅的脚步声。有人影走过拐角，拂起一阵风，烛光晃了两晃，又恢复了平静。
接着就听见牢门窸窸窣窣地响，有人轻声呼唤使君。
“任公子？任公子？”
使君先以为自己是睡迷糊了，可仔细一听，那声音又特别真实。他打了个激灵，勉强支撑着坐起来，朝牢门口一瞧，果真是有人在招呼他。此人身披斗篷，颇有遮掩。
待使君挪到牢门跟前，这人揭开斗篷，面向使君，是个白面小生。
来人压低了声音，细声细气又焦急地说道：“任公子近来可否安好？奴才是奉淮南王之命特地前来看望公子的。”顺便举了举手中的食盒。
“淮南王？”使君有些吃惊。这些日子来，淮南王音信全无，使君心想准是淮南王怕他会牵连到自己，忙不迭和他撇清关系，哪里有工夫搭理他？可没想到，兴许淮南王能替他脱罪。
“王爷可有什么吩咐？”使君问道。他觉得淮南王并不只是简单地派人送些食物来。
来人将食盒摆开，里面是丰盛的酒菜。“自任公子出事之后，淮南王寝食难安，无时无刻不担忧着公子的处境，想将公子救出去。只是此事关系重大，着实棘手，以致一拖再拖。前几天检查得严密，淮南王不敢轻易冒险派人来探望公子，以免引起太后猜疑，让公子遭受了不少委屈。这几日一得到机会，淮南王就让奴才买通狱卒来看望公子，并让奴才转告公子，他一定会想尽办法查明真凶，还公子清白的，尽快解救公子出狱。”来人向使君娓娓说道。交代了一番之后，狱卒来催，此人就戴上斗篷匆匆地离开了。
使君顿时长舒一口气，心中的石头落下一半。想到淮南王在为他奔波，多少也有点儿盼头，总好过在这狱中独自煎熬着。也许淮南王不过是担心使君在狱中禁不住折磨，会把他拖下水，所以这么久才派人来稍作安抚呢！
不过使君也没有力气想太多，自己犹如坠入无底深渊，前途暗淡，事情早已超出他预想范围，他什么都改变不了，还不如先填饱肚子来得实在。
使君苦笑着，摸了摸咕咕叫的肚子。他给自己倒了一杯酒，再看一看，食盒里依次还有烧鸡、卤肉和一些小菜，满室飘香。酒也是佳酿，格外醇香。
自进了大牢，使君没吃过一顿像样的饭。牢饭本就难以下咽，加之狱卒们故意刁难，饿肚子也就是常事。所以面对这些美食，使君还颇有些馋。
他抓起筷子，夹了一块肉，正要送进嘴里，忽然想起了什么，扭头瞧了一眼隔壁牢房。虽然老者总是坐在牢房里最暗的角落，但不知道为什么，使君总能感觉到有一双炯炯有神的眼睛在打量着他。
这段日子以来，老人虽不多言语，对使君也不咸不淡，可使君觉得，同是天涯沦落人，没理由自己在这里大快朵颐，却让老人在一旁看着。使君没见过老人的家人来探望，心底里也有些怜悯，于是从烧鸡身上拧下一只肥大的鸡腿来，勉强着走到木栅栏这边，将鸡腿递到隔壁。
“前辈，你也吃点吧。”
使君伸着手，隔壁久久地没有动静，也不知道是不是睡着了，听不见他讲话。使君觉得手举着有点麻，心想给老人家留一点就好了，不必非要吵醒人家。他这就要收回手，黑暗中却突然伸出一只如鹰爪一般消瘦的老人的手来，一把掐住了使君的手腕。
使君吓了一跳，故作镇定地问：“前辈，你醒了？”
老人灰白的脸已经凑过来，锐利的目光紧紧盯着使君，竟让使君觉得有点儿发怵。
他又硬着头皮说：“吃点吧？”说着把鸡腿往前送了送。谁知老头子看也不看鸡腿，反而一巴掌就把鸡腿从使君手里打落在地。
使君先是愣了一下，等反应过来，怒意顿生。他挣开老头的手，恼火地说道：“你怎么能这样！我看你年老可怜，这牢饭难以下咽，才给你些吃食，你不要也就罢了，何必这般羞辱人？”
“帮我？你现在是自身难保了，还能帮我什么？”老头子反问一句。
“喂，我好心待你，你却一再讥讽我，我说你这老头子怎么不识好歹呢？”使君怒不可遏，几乎是咆哮着。
老头子却不为所动，慢条斯理地说：“小子，要不是看在你还有一善心的份儿上，我老头子才不想管这闲事。你知不知道，你住的那间房里，可有多少人是未曾等到审讯就枉死的？”
老头子的话莫名其妙，使君完全不知他想表达什么，脸色也由发怒转而不解地盯着老头。老头的目光变得深邃起来，道：“我也见过从这活着出去的，但是要脑子够机灵才行。”
顿了顿，他指了指另一端：“你把酒给我拿过来。”
使君虽不知老头又想做什么，但他的话里带着一股不容抗拒的力量，使君趔趄地走过去把酒端来。
老头一接过酒壶，覆手将酒壶倾泻，酒水哗啦啦地撒在地上。
“这可是好酒啊！”。
使君心疼这酒，连忙去制止老人。
谁知看似清冽的酒水一触到地上，就“嘶嘶”作响，地上的酒水里竟然冒出许多白沫来！