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莫石追随金鬃的目光，望向曲棍球场地那儿来回奔跑的年轻人。
起初金鬃望着自己的孩子，后来则凝视着红发的火雀青年。金鬃也曾有过那样的年纪，那时候他也在宫廷，是王子的陪读，有着对于命运的迷惑和天真的野心。但如今他已快要百岁，他望着那个青年，看到的是张开血盆大口、将要在这中央攫取权力的赤色大鸟。
莫石追随着他的目光注视了一会儿，缓缓停下脚步。
“公爵大人，我听说您多次进谏，认为应当尽早摆平北方的战乱。”
这句话吸引回了公爵的注意力。
莫石继续说：“而我赞同您的意见——北方动乱已经太久。我不明白国王为什么不愿意出兵镇压。我还听说，您甚至愿意出动五千人的军团，以帮助陛下北伐。”
金鬃回头看向他。
“您或许认为我站在火雀那一边，”莫石笑了笑，说，“但实际上，我只做自己认为正确的事。而在北方战争这件事上，我觉得您的想法比任何人都正确和可行。”
“这世上赞同我的人并不少，恭维话对我而言并无意义。”
话虽如此，金鬃公爵的神情很明显有所软化。
“我并非只会说恭维话，大人。”
“你还会什么呢？”
“我有把握说服国王。”莫石道。
金鬃猛地转动了一下耳朵。
他朝莫石走近几步，将莫石笼罩在高大身材所投射的阴影之中：“你想说服国王出兵，而你认为自己可以做得到？”
“您不妨与我打个赌？”
金鬃从鼻子里发出一声哼笑。但过了一会儿，他开口说：“如果你真能说动国王发兵，你想要什么会没有？而如果你的话一文不值，我从你这儿也得不到别的什么东西。”
“如果我无法说动国王，我自愿请辞，离开中央。”
莫石神情平静，但丝毫没有开玩笑的意思。
金鬃公爵咋舌：“好吧，看来你对自己很有自信。”
“而如果我说动了国王——”
“我出五十枚金币给你。”公爵傲慢地昂起头，“装满一整个羊皮袋，送到你面前。”
“我本想说，自己无需任何东西。”莫石笑了笑，“但世人无不爱财，我承认五十枚金币对我具有吸引力。”
“我还以为你自认是个‘圣人’。”
“我从未这样说。”
“你比我之前所想像得要有趣很多，莫石先生。”金鬃公爵再次打量了他片刻，随即摇摇头，迈步离开，“接下来我会静候佳音——只希望你别让我失望，也别让我等待太久。”
“谨记在心，公爵大人。”
莫石低头行礼，目送金鬃公爵重新踏回长廊。
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“莫石先生。”
熟悉的嗓音。
莫石回过头，看到朝他走过来的人是狄雅·火雀。
实际上，要不是因为莫石在进入宫廷后，曾有跟随着狄诺去见过狄雅，他需要花费一些时间才能认出她。数年间，狄雅从少女成长为了女人。现在她打扮得具有中央特点，裙子领口敞开，银灰色的鬈发盘起，后颈上的毛发剃去，露出线条优美的肩颈部分。
她似乎不再追求“逃离牢笼”，而开始学习如何成为牢笼中更漂亮的鸟。
莫石不知道这样做是好是坏。
狄雅的嗓音和说话方式则并未变化多少，依然带有冷丝丝的高傲。
“您刚刚是在与金鬃公爵聊天？”她款款朝莫石走近。
“上神福佑，狄雅小姐。是的，我刚才遇到了金鬃公爵。”
莫石也认得她身后的侍女丽娜。
尽管他与她不曾交谈，但莫石听说杜娜和她关系不错。
在这王宫里，有很多小道消息是仆人比主人更清楚的，杜娜时常会把自己打听到的各种事情告诉莫石，当做睡前的小故事环节——莫石猜测其中有不少来自这位赤砂堡的丽娜。
“我倒是没听说过，您现在与金鬃公爵走得很近了？”狄雅挑起眉。
“您不需要刺探或是嘲讽我，小姐，”莫石伸手按了按太阳穴，缓解头痛的症状，“我会告诉您的，小姐。实际上我确实有事需要公爵帮忙。”
“有什么事是他可以做，而火雀做不到的吗？尽管西地并不富庶，但我想，倒也不至于逊色太多。”狄雅看着他。
“火雀给我的已经足够。”莫石回答，“但这次要达成的目的，并非事关我自己。”
含糊不清的说辞让狄雅失去了兴致，于是她不再继续追问。
狄雅注意到莫石揉按额角的动作。
“您身体不舒服？”
“是占星过程中耗费了太多魔力。这两天天气晴朗，每日夜晚都在仰望星宇。”这倒也不算谎话。但实际上他是在测试一些其他的法术。
“晒晒太阳、呼吸新鲜空气，会对您有些帮助吗？”对于狄雅来说，这些话已经算是有所关切了。
“是的，小姐。”莫石转而问道，“您也是出来散步？”
“谈什么‘也’。对你来说，是照顾那些王子们，对我来说，才是因为空闲得不行，出来走走。”
“王后那边——”
“王后是绯足出身，她能有多喜欢我呢？”狄雅摆摆手，“倒是希雅公主还愿意和我说说话，如果有办法，我应该去做她的侍女——不过话说回来，哪有女人在这个宫廷任职，是真的想要操劳工作？跟着王后，至少还能时常受到青年男子的追捧。”
莫石能够听出狄雅话语中的无奈与嘲讽之意。
他知道不该顺着这个话题继续谈下去。但似乎除此之外也没什么可谈。
“那么，小姐，您现在有多少位追求者？”他笑着，语气温和地问。
“我是有婚约在身的人。如果没有，我倒或许很乐意向您吹嘘一番自己的魅力。”
“无需吹嘘，您本就光彩夺目——无论您是否有婚约在身。更何况，小姐，您的未婚夫只有十岁。”
狄雅转过头看着他。
“莫石先生，您是不是如我所想的那样，在暗示我……去做一些并不道德的事。”
“我倒是听说，当今王后从出生起到嫁给国王，期间就有过不止三次婚约曾经遭遇变故，一次是因为对方家族失势，一次是因为婚约者病逝，最后一次是因为找到了更好的对象，当然，就是如今的国王陛下。”莫石说，“您知道，我的记忆缺失，以至于连常识都不懂。因此我只能借着他人的话语来判断形势。希望您原谅我的失礼。”
狄雅似乎因为这些话而有些出神。她显然在为什么事苦恼。
“当然，我会原谅。”她喃喃地说。
“国王陛下曾提起过您，小姐，在我陪他下棋的时候。”
“国王？……他说什么？”
“他说您很漂亮，很独特，像冰雪雕筑的细枝红心花树。”
“这是夸奖还是讽刺？”
“我认为那是夸奖，小姐。”