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“这是……”莫石望着放在桌上的盒子。那只盒子与棋盘摆在一起。
曼卡·金狮朝那边看一眼。
“哦，是金鬃公爵送来的一盒宝石。我想着……”
“想着什么，陛下？”
“想着送给王后。当然。”
临近昌茂节，所有来到中央、或本就在中央的大贵族，全都为王室献上礼物。
看到莫石好奇的眼神，国王于是停下打开棋盒的手，而翻开那只漂亮金属匣的盖子。
里面分为两格，一格是与金属镶嵌构造过的珠宝，另一格里是只经过简单打磨的宝石原石。
璀璨的光芒把莫石漆黑的眼睛照亮了——话虽如此，以莫石所知晓的宝石工业来看，这些红色、蓝色、紫色的大块宝石显然并未焕发出它们本可以达到的更加炫目的光彩。时代所局限，倒也无可奈何。
莫石作为涉猎广泛的魔法师，对宝石原石并不陌生，但对于它们的美丽则无多鉴赏。
但他的注意力被一块白色（或者说，主体是白色）的宝石吸引住了。
火红的碎光、翠绿的碎光、幽蓝的碎光，斑驳地洒落在乳白色胚体上。
古罗马的自然科学家普林尼曾说过……
莫石喃喃道：“在一块欧泊石上，你可以看到红宝石的火焰，紫水晶般的色斑，祖母绿般的绿海，五彩缤纷，浑然一体，美不胜收。”
高质量的欧泊，被誉为宝石的“调色板”。
这当然是一种美誉。
而这块欧泊宝石成色并不足够完美，尽管如此，也足以令人叹服大自然的鬼斧神工。对于莫石来说，他更是许久不曾见过以他的审美标准来说“美妙绝伦”的造物了。现代工业所制作的幻美、现代魔术所铸造的绮景，这个世界都还尚未具备。
“怎么了，莫石先生——曾蒙神恩之人——看上了南地进贡的宝石吗？”国王笑着调侃道。
“失、失礼……”
“说吧，入您眼睛的是哪一块宝石？”
“是这块原石。”他伸出戴着手套的手指，指向白欧泊，“我不过是很久没有见过欧泊石了，发现自己竟然忘却了它们的美貌。”
而国王伸手把那块扁圆形的石头拿起来放在掌心观看。
“是吗？您认为它比其他石头都美？”
莫石有所了解，知道雪行者对宝石的喜爱偏重“纯粹”，讲究的是毫无杂质的“清澈”，因此他大致可以料想到，欧泊不算是一种顶级宝石。
“并非如此，”莫石回答国王，“只不过，它恰巧令我的双目为之感动——对于物品和艺术之美的爱，着重之处本就是突如其来却恰到好处的感动。”
“可惜，我并不该把它赐给你，毕竟这是我要送给爱人、取悦于她的东西。”国王笑了笑，“不过，你若是出价买去，就是另一回事了。”
“我买不起的，陛下。”
“不如这样，莫石先生。”国王把欧泊石单独放到一边，而关上了宝石匣子，“如果你真找到了金鬃与皙鳞的把柄——真的在半年内顺利扳倒他们，那么，这颗宝石就算在报酬里一并归你所有。”
“我不会让您失望的，陛下。我的朋友想必已经抵达南地。”
“希望如此。”
“上神所见，陛下的光威所视，金鬃与皙鳞是因为有罪，才要被彻查其罪。就算事情顺利，我功绩不高，亦所求不多。”
“不，你所求不菲。”国王笑了笑，把骑士摆上棋盘，“只不过不是为了你自己。”
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“——欧泊·渡锆？居然……你居然回到南地来。你现在不在学院了吗？”
欧泊露出笑容，走上前，握住老人的手屈身放到额际。
“摩珥老师。”
“真没想到会在削彩城见到你……你应当先给我捎一封信的，孩子。”
“行程匆忙，没来得及准备。我到了这里，才听说您也来了削彩城。”
“那么，你是为什么而来？你是想在青银堡谋求一个职位？”
“不，老师。”欧泊笑着摇了摇头，“我已经找到了自己的位置。”
“是在中央宫廷？哪位大人接纳了你，他是一位宽容、睿智的领主吗？”这位曾经的白之院总管，此时尽管神情肃然如枯木板，但话语中的关切却很真挚。
“他不是领主，没有自己的土地。他现在为国王陛下供职。”
“承欢者的……助手吗？”老人叹了口气，但没有多说什么，“莫非你被差遣到这里来，是为了给那位主人寻找好看的宝石？”
“别这样说，老师，我对自己的现状很满意。”
老人吃了一惊，微微睁大那双被皱纹包裹的眼睛。
“……”摩珥·紫晶看了一眼站在欧泊·渡锆身后的那名护卫打扮的青年，把原本即将脱口而出的话语吞回去，转而问道，“那么，无论如何，你待在削彩城的这段时间里，就在我和舍弟的这栋房产里暂住吧。”
“真让人怀念，老师。过去我也曾借住在这里。”
老人的神情也柔软下来：“那时候这里不过是中转站，你很快就到中央去了。”
“到中央以后，我也是住在您的家里，由您抚养到进入尖晶石学院。尽管在学院时，我们……但那仍然是我所感激的一段时光。”
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“这真是一座富庶的城市啊。”
长尾走在削彩城的街道上，注意到一些不同于其他城镇的繁华之处——并不是因为高大的建筑或是来往穿行的豪华车辆，长尾毕竟曾在王城待过，对于那些东西并无特别的敏感，但是的确，这里的道路平整，城市平民区的建筑也算是整洁宽敞。
但是最终使他恍然大悟的，是往来居民所穿的衣物。
正值夏季，对于雪行者来说相当闷热。长尾穿着一件宽松的杂色兔毛线单衣，中午时分挽起袖子。但在这里，来往居民中则有很多穿着麻制衣物。
在这个至北之国，以植物纤维为原料制作的布匹，价格远超大部分皮草。
尽管听说北地发明了一些织造麻布的机器，可以快速编织绳子和布匹，但那并未从根本上改变麻布的价格——因为原料并没有因此而增多。
所谓的麻制布匹原料，一般指的是北方出产的冬麻、西南地出产的细麻（只产于一个狭窄的沿海地带，十分稀少，其中有半数直供中央），以及极南之地通过峡谷从外界进口的南方细麻（又被称为“棉”）。
而无论是哪一种，都并不靠近这片中央以南的矿脉土地。
距离意味着价格的增长，数量的减少；而连年战事之下，多少赋税、多少物资被源源不断运送往北方各个城市，以填补军民用度，更何况先王在世时，多次的征兵令消耗掉大量年轻劳动力——哪怕曼卡王在登基后连续两年缩减赋税，这也本应是一段物资匮乏、物价上涨的岁月。
那么，该如何解释这座削彩城的富足，甚至奢侈？